La cooperación entre NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) ha llevado a un progreso notable en la habilidad para observar cambios sutiles, aunque importantes, en la superficie terrestre. El lanzamiento del satélite NISAR (Misión de Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO) representa el primer proyecto de satélite conjunto entre estas dos naciones y podría transformar nuestra comprensión y respuesta ante los desastres naturales.
El satélite NISAR, que despegó desde el Centro Espacial Satish Dhawan en la India el 28 de marzo, cuenta con dos tipos de radar de apertura sintética, creados por ambas agencias espaciales. Con una habilidad singular para detectar incluso los menores cambios en la superficie de la Tierra, esta misión podría revolucionar nuestra habilidad para vigilar fenómenos geológicos, tales como deslizamientos, sismos, y la actividad de glaciares y capas de hielo. Este satélite también favorecerá la preparación y reacción ante catástrofes naturales, como huracanes, erupciones volcánicas, inundaciones y fuegos forestales.
El monitoreo avanzado del planeta
El NISAR orbitará la Tierra 14 veces al día, completando escaneos de casi todas las superficies terrestres y de hielo del planeta cada 12 días. Su objetivo es detectar cambios de hasta fracciones de pulgada en la superficie terrestre, proporcionando datos extremadamente detallados sobre la dinámica de la Tierra. Utilizando radar avanzado, NISAR podrá ver a través de nubes y lluvia durante el día y la noche, lo que lo convierte en una herramienta invaluable para la observación continua de eventos geológicos y climáticos, sin importar las condiciones meteorológicas.
El satélite ha sido creado con dos tipos de radar: uno de banda L con una longitud de onda de 25 centímetros y otro de banda S con una longitud de onda de 10 centímetros. Estos radares facilitan la medición de diversas características de la superficie de la Tierra. La banda S, debido a su longitud de onda más corta, resulta adecuada para medir objetos pequeños, como hojas de plantas o la rugosidad de las superficies, siendo útil para observar cultivos y vegetación. En contraste, la banda L, gracias a su longitud de onda más extensa, puede penetrar doseles densos de árboles, permitiendo examinar la estructura forestal y detectar rocas o troncos en el suelo.
Usos científicos y humanitarios
NISAR no solo ofrecerá datos esenciales acerca de la actividad sísmica y volcánica, sino que también será un instrumento fundamental para vigilar la agricultura, el cambio climático y la administración de recursos naturales. Al analizar las deformaciones del terreno, el satélite puede colaborar en la predicción de posibles temblores, identificar desplazamientos peligrosos en infraestructuras como represas o diques, y detectar el nivel de humedad en el suelo, lo que es crucial para la agricultura.
La misión está diseñada para ofrecer datos de libre acceso que servirán a científicos y gobiernos en el mejoramiento de la preparación frente a desastres naturales. De acuerdo con Nicky Fox, administradora adjunta de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, el satélite contribuirá a una mejor compresión de los movimientos de la corteza terrestre, que con frecuencia son tan imperceptibles que casi no pueden ser detectados. Esto podría cambiar radicalmente la forma en que las personas se alistan para enfrentarse a fenómenos como huracanes, terremotos, y otros desastres naturales.
Un proyecto conjunto impulsado por la colaboración internacional
El satélite NISAR representa no solo un logro en la ciencia, sino también una evidencia de la colaboración internacional. En 2014, NASA e ISRO iniciaron una alianza formal al firmar un acuerdo para trabajar juntos en este proyecto. El satélite es fruto del esfuerzo colaborativo donde ambos países sumaron tecnología, infraestructura y conocimiento. La NASA contribuyó con la antena de radar reflectora y diversos subsistemas del satélite, mientras que ISRO fue responsable de la estructura del satélite, el cohete lanzador y la calibración del radar de banda S.
Karen St. Germain, directora de ciencias de la Tierra en la NASA, destacó la importancia de esta colaboración al decir que «NISAR une a Estados Unidos e India para estudiar juntos nuestro planeta». A lo largo de los años, tanto la NASA como la ISRO han superado diferencias geográficas y horarias para lograr completar el proyecto, con el trabajo de los equipos combinados desde dos continentes diferentes, en un esfuerzo verdaderamente internacional.
Influencia mundial y porvenir de la misión
Este acontecimiento sobresaliente no solo marca un momento clave para las organizaciones espaciales de Estados Unidos e India, sino que también influye de manera relevante en la comunidad científica internacional. La información que NISAR obtenga estará accesible para naciones de todo el planeta y se empleará en sectores como el manejo de emergencias, la agricultura y la observación del clima. La misión encarna el propósito de India de actuar como un «colaborador internacional» dedicado al progreso general de la humanidad, como destacó el ministro de Ciencia y Tecnología de India, el Dr. Jitendra Singh.
El efecto de esta misión no se restringe únicamente al campo científico; además, facilita futuras alianzas espaciales entre naciones, estableciendo el comienzo de una fase donde la colaboración global es esencial para abordar cuestiones mundiales, desde la transformación climática hasta la planificación para desastres naturales.
